L'ancienne Messène était la capitale de la Messénie. Elle se trouvait près du village actuel de Mavromati, sur les contreforts occidentaux du mont Ithomi, accessible par la porte d'Arcadie. L'Ithomi était la forteresse naturelle et artificielle la plus solide de la Messénie. La ville fut fondée par le général thébain Épaminondas en 369 av. J.-C., qui libéra la Messénie des Spartiates. Messène atteignit sa prospérité maximale durant la période hellénistique.
Les premières traces d'occupation humaine dans la Messénie antique remontent au Néolithique tard.
Les Hélotes de Messénie s'installèrent à Naupacte, tandis qu'en 399 av. J.-C., expulsés par les Spartiates, ils se réfugièrent en Sicile et à Cyrène. Après la bataille de Leuctres en Béotie (471 av. J.-C.) et la défaite de Sparte, le général thébain Épaminondas et ses alliés argiens fondèrent l'État indépendant desstitutedes Messéniens (369 av. J.-C.). La nouvelle capitale fut construite au pied de l'Ithomi, fortifiée de puissantes et imposantes murailles, nommée Messène en l'honneur de la mythique reine Doriani.
L'ancien voyageur Pausanias a visité Messène (155-160 après J.-C.). À cette époque, la ville est encore un centre politique et culturel important, avec des édifices publics religieux ou laïques en bon état et conserve un tissu hippodamien inchangé. Elle possède, entre autres, le rare privilège de ne pas avoir été détruite ou recouverte par des peuplements plus jeunes et est un environnement naturel éminemment méditerranéen intact. Cet environnement naturel combine la grandeur montagneuse de Delphes et la sérénité fluviale basse d'Olympie, avec le volume calcaire nu dominant de l'Ithome où se trouve la citadelle, et la basse vallée fertile autour de l'ancienne cité.
L'ancienne Messène était protégée du nord-est, tel un mur naturel, par le mont Ithomi. Le reste de la ville était entouré de puissants remparts d'environ 9,5 km, que l'on peut encore admirer aujourd'hui.
Tous les bâtiments de Messène ont la même orientation et sont intégrés dans le quadrillage produit par des rues horizontales (est-ouest) et verticales (direction nord-sud). Le système urbain est connu sous le nom d'Ippodamius du nom de l'inspirateur et créateur initial, architecte, arpenteur et astronome du 5ème siècle avant J.-C., Hippodamus de Milet.
Il convient de noter que la forme prédéterminée repose sur les principes d'équité, d'égalité devant la loi et de parts égales, c'est-à-dire les vertus de la démocratie, caractérisée par un géométrisme extrême, ajusté à chaque fois aux conditions géomorphologiques et climatiques spécifiques du pays, s'intègre harmonieusement dans l'environnement naturel. .
Les travaux systématiques de fouilles et de restauration de l'ancienne Messène se poursuivent, sous les auspices de la Société archéologique et sous la direction du professeur Peter G. Themelis.
Un site archéologique de l'ancienne Messène signifie que, enfermé dans la fortification, le musée archéologique, y compris le mont Ithomi, la citadelle et le sanctuaire de Zeus Ithomata près de l'ancien monastère de Voulkanou ou Vourkanou.
En outre, il comprend les sanctuaires des Eileithyia-Curetes et le sanctuaire d'Artémis Limnatida, sur les pentes nord-est du mont. Dans le village actuel de Mavromati se trouve l'ancienne fontaine Klepsidra qui alimente le site aujourd'hui.
Elle comportait deux portes, la porte arcadienne (ou porte de Mégalopolis) et la porte lacédémonienne. Cette dernière porte fut détruite au XVIIIe siècle, mais la porte arcadienne est encore conservée en assez bon état. En fait, elle fut le repère de la ville pour les premiers voyageurs, qui aimaient à la représenter dans leurs gravures. C'est une porte circulaire, énorme et imposante, avec deux entrées, une intérieure et une extérieure.
Le site archéologique principal est aménagé sur une pente, du nord au sud. Au nord-ouest de l'Asclépieion a été révélé le premier sanctuaire d'Artémis Orthia, et près de celui-ci, le sanctuaire de Déméter et des Dioscures, qui ne peut être visité. Près du portique sud de l'Asclépieion se dresse un pilier inscrit, portant les noms gravés de sept villes de Grèce en l'honneur du sculpteur damophontos de Messénie, qui a travaillé de manière prédominante à l'Asclépieion.
La rue Broad s'étend vers l'ouest d'Asclépios et se termine à l'entrée monumentale du gymnase de Messène. Celui-ci était entouré de trois galeries en forme de U dans le stade de la ville, formant un ensemble fonctionnel et architectural unique où se déroulaient les courses et où s'entraînaient les adolescents. Le long du portique occidental du gymnase se développaient des bâtiments rectangulaires, où étaient érigées de magnifiques œuvres d'art, des copies d'importants sculpteurs de l'Antiquité, tels Hermès, Thésée, Hercule, Doriphore, et d'autres encore.
Théâtre de Messène
Le Théâtre de Messène, qui n'était qu'une référence indirecte chez Pausanias, a été découvert au nord-ouest de l'Asclépiéion et à 50 mètres à l'ouest de l'Agora. Construit aux IIIe-IIe siècles avant J.-C., il est de la plus grande antiquité. Son amplitude atteint 98,60 m, le diamètre de l'orchestre est de 23,46 m. Il était utilisé pour les loisirs des citoyens, mais aussi pour des réunions politiques, comme en témoignent des découvertes épigraphiques.
Fontaine Arsinoé
La grande structure de fontaine, révélée entre le théâtre et le grand portique nord de l'Agora de Messène, est identifiée à la fontaine Arsinoé, dont nous informe Pausanias. Selon lui, la fontaine fut nommée d'après Arsinoé, fille du roi légendaire de Messénie Léucippe et mère d'Asclépios. Basilique byzantine
Les vestiges de la basilique ont été découverts derrière le côté ouest de l'immense marché, et au SSE du Grand Théâtre de Messène. Le temple, mesurant 16 x 38 mètres, semble avoir été construit à la fin du VIIe siècle après J.-C. avec des matériaux provenant de bâtiments antérieurs.
Fortifications de Messine
Les imposants murs de fortification de Messène avec portes et tours marquent le rétablissement de l'État libre de Messénie après la bataille de Leuctres (371 av. J.-C.) menée par le général thébain Épaminondas et ses alliés argiens. En 369 av. J.-C., la nouvelle capitale de Messène, homonyme de la reine prodorique, fut fondée à l'intérieur des murs, au pied du mont Ithoni. Pausanias reconnaît la supériorité des fortifications de Messène par rapport à d'autres célèbres de l'époque.
En descendant du village Mavromati, on rencontre le musée. En traversant des vignobles et des oliveraies, on aperçoit à droite le théâtre de l'ancienne Messène avec ses murs imposants et à gauche la fontaine d'Arsinoé. En continuant sur un sentier étroit, on voit le marché sur la gauche et peu après, le site sacré d'Asclépios. Ce petit musée a été construit en 1970 avec des fonds de la Société Archéologique et des plans d'A.Orlandou. Le musée se compose de trois salles qui renferment principalement des sculptures.
Meligala Mavromati (Préfecture de Messénie)
Téléphone : +30 27240 51201
Courriel : lhepka@culture.gr
