Le territoire de Bassae est situé entre l'Arcadie, la Triphylie et la Messénie, sur les pentes occidentales du mont Kotilion, près de l'ancienne cité de Phigalée. La montagne est sillonnée de ravins (vassai), qui donnent son nom au lieu. Dans ce paysage aride et rocheux, à 1131 mètres d'altitude, les Phigaléens fondèrent un sanctuaire en l'honneur d'Apollon. Une voie sacrée reliait le sanctuaire à la ville, à près de treize kilomètres de distance. Le sanctuaire était dominé par l'un des monuments les plus imposants de la Grèce antique : le temple d'Apollon Épicourios, dont le culte fut établi à la fin du VIIIe – début du VIIe siècle avant J.-C. Le dieu reçut le surnom d‘’ épicourios ‘, soit parce qu'on pensait qu'il avait aidé les Phigaléens dans leur lutte contre Sparte en 659 avant J.-C., soit parce qu'il avait empêché la propagation de la peste durant la guerre du Péloponnèse. Apollon est également nommé ’ vassitas » dans une inscription provenant de ce site.
Temple d'Apollon Ériphios à Bassae
L'histoire du sanctuaire de Bassae est liée aux activités militaires de Phigalée et à la lutte continuelle entre Arcadiens et Spartiates. Les premiers ont toujours pris le parti de la Messénie dans ses guerres contre Sparte. Le site fut occupé pour la première fois à l'époque archaïque. Le plus ancien temple du sanctuaire fut construit à la fin du VIIe siècle avant J.-C. et un petit habitat se développa autour. Il est possible que de nombreux Messéniens aient trouvé refuge à Bassae après avoir fui leur patrie à la suite de la victoire spartiate de 650 avant J.-C. De nombreuses offrandes votives de cette période furent découvertes dans la couche arable autour du temple. Elles comprennent des vases et des figurines en terre cuite, des figurines en métal représentant des hommes et des animaux, des bijoux, la caisse de résonance en écaille de tortue d'une lyre et de nombreuses armes, réelles (en fer) et votives (en bronze). L'offrande d'armes peut indiquer que dans les premières années du sanctuaire, Apollon était vénéré principalement comme un dieu de la guerre. Des traces de métallurgie de l'époque archaïque furent aussi découvertes près du temple. Bien que l'histoire du bâtiment préclassique du temple soit incertaine, il est probable que le temple archaïque ait été reconstruit au moins une ou deux fois entre 600 et 500 avant J.-C. Plusieurs pièces architecturales appartenant à ces phases furent mises au jour sur le site. Le temple classique subsistant, œuvre d'Ictinos, fut construit vers 420 avant J.-C. Les anciennes carrières qui fournirent le matériau de construction du temple étaient situées au nord et au nord-ouest du site.
Temple d'Apollon Épikourios - Vasses - Sklirou
Artémis et Aphrodite étaient également vénérées dans cette région, dans un sanctuaire distinct sur le plus haut sommet du mont Kotilion. Déméter, elle aussi, y était vénérée, bien que son sanctuaire n'ait pas encore été identifié. Le sanctuaire au sommet du mont Kotilion fut probablement fondé par de pauvres Phigaléens vivant à Bassae. Ses temples furent abandonnés au IIIe siècle avant J.-C., contrairement au sanctuaire d'Apollon, qui resta en usage aux périodes hellénistique et romaine, comme en témoignent les tuiles estampillées utilisées pour réparer le toit du temple. Pausanias visita le sanctuaire au IIe siècle après J.-C. et y décrivit les monuments et leur histoire (8, 41, 7-10), en particulier celle du temple d'Apollon. Dans les siècles suivants, le sanctuaire fut abandonné et gravement endommagé par des tremblements de terre.
L'espace, isolé et inaccessible, est resté abandonné jusqu'au XVIIIe siècle, date à laquelle il fut identifié par l'architecte français J. Bocher. Depuis lors, de nombreux voyageurs célèbres visitèrent les Vasses et en 1812 devinrent les premières fouilles d'antiquités par un groupe de scientifiques, qui obtinrent la permission du Véli Pacha, commandant turc du Péloponnèse, à une époque où la Grèce était asservie par les Turcs.
Puis ils découvrirent 23 plaques de la frise intérieure du temple, chefs-d'œuvre de sculpture uniques, qui furent transférées à d'autres parties des sculptures du temple sur la côte de la mer Ionienne et de là à Zante.
Temple d'Apollon Épikourios à Bassae
En 1815 vint le British Museum, où la frise fut achetée aux enchères après que Veli Pacha renonça aux exigences soulevées par les découvertes, comparées à une maigre compensation monétaire. Le pillage de la frise ionique provoqua de vives réactions, et même le savant anglais Chr. Muller la qualifia d'acte de vandalisme, comparable à celui de Lord Elgin. La période, cependant, les premières études furent des plans détaillés, précieux aujourd'hui, pour les informations qu'ils fournissent sur l'état du monument à l'époque. Ensuite, de nombreux scientifiques se sont impliqués dans la recherche et l'étude des monuments du sanctuaire. Depuis 1902, des recherches systématiques entreprises par la Société Archéologique Hellénique et systématiquement depuis 1982
Temple d'Apollon Épicurien
Temple d'Apollon Épikourios à Bassae
Le paysage aride et rocheux de Vasses est l'un des temples les plus grands et les plus imposants de l'Antiquité, dédié à
Apollon épicurien. Caractérisé comme un hôte original tant dans l'agencement extérieur qu'intérieur, il en fait le seul
monument dans l'histoire de l'architecture grecque antique. Pausanias, en effet, le considère comme le second, après le temple de Tégée en Péloponnèse, en beauté et en harmonie (8.41.8). Sa construction est placée entre 420 et 400 av. J.-C.
Temple d'Apollon Épikourios à Bassae
